Il tesoro

L’anno era il 38 d.C. circa. Il luogo era Cesarea, la capitale romana della Palestina. Cesarea, chiamata così in onore di Cesare Augusto, era stata costruita da Erode il Grande solo cinquant’ anni prima. Era così ben costruita che era considerata una delle città più attraenti dell’intero Impero Romano e spesso veniva chiamata “Piccola Roma”.

Poiché era la sede del governo, dove sia il governatore romano che il re Erode Agrippa avevano le loro residenze reali, era presidiata da una coorte di seicento soldati romani chiamata “Coorte Italica”. Sei centurioni erano responsabili di un reggimento di cento uomini ciascuno all’interno della coorte. Cornelio, il protagonista di questo racconto biblico, era un centurione e un membro della Coorte Italica al comando di cento uomini.

I centurioni erano pagati fino a cinque volte più di un soldato ordinario, quindi Cornelio era socialmente importante e ricco. Era un fedele ufficiale romano, ma invece di adorare gli dèi pagani di Roma, lui e tutta la sua famiglia adoravano il vero Dio di Israele. Questo è lo scenario di questa storia rivoluzionaria che si trova nel decimo capitolo degli Atti nel Nuovo Testamento.

Erano quasi le tre del pomeriggio quando uno schiavo entrò nella stanza dove il centurione Cornelio era seduto a leggere i rapporti sulla sicurezza. Cornelio alzò lo sguardo: “Aristarco, sei tornato! Hai portato il denaro a quella povera famiglia ebrea?”. “Sì, signore, l’ho fatto”, rispose il servo. “Mi hanno ringraziato molto e volevano che ti dicessi quanto è stato utile il tuo dono”.

Cornelio sorrise e disse: “Di’ loro di ringraziare Dio. È Lui che mi ha benedetto con queste ricchezze. Sarei davvero un povero credente se non condividessi i miei beni materiali con chi ne ha bisogno. Ora sono stato informato che c’è una famiglia vicino al porto in cui padre è morto da poco. Porta questo denaro, insieme a questa lettera di consolazione, alla vedova e alla famiglia”.

Aristarco contò attentamente il denaro, poi disse: “È molto generoso, signore! Stai diventando famoso in tutta Cesarea per la tua generosità”.

Cornelio osservò il suo fedele servitore che si allontanava, poi informò la sentinella alla porta: “Per favore, fai in modo che nessuno mi disturbi per la prossima ora, perché mi prenderò un po’ di tempo per pregare” (Atti 10:1-3). Non era nemmeno passata mezz’ora quando all’improvviso le grandi porte della sua camera si spalancarono. La guardia fece un balzo indietro e ne uscì Cornelio, visibilmente scosso, gridando ai suoi due servi personali di venire immediatamente!

Temendo che fosse sorto qualche problema urgente di sicurezza, la sentinella impugnò nervosamente la spada. “Cosa c’è, signore?”, chiese. La servitù attraversò di corsa il corridoio. Cornelius li accompagnò nella sua stanza, poi fece cenno alla guardia dicendo: “Entra anche tu!”.

I due servi e il soldato ascoltarono con attenzione Cornelio che, parlando in modo concitato e camminando avanti e indietro, raccontava quello che era appena successo. Poi disse: “Poiché tutti voi credete in Dio, so che posso fidarmi di voi per portare a termine questa importante missione. Partirete per Giaffa domani mattina poco prima dell’alba. È a sole 35 miglia a cavallo lungo la costa” (Atti 10:7-8).

Erano circa le 12.30 del giorno successivo quando i tre uomini arrivarono alla periferia della polverosa città portuale ebraica di Giaffa. La cittadina era immobile e silenziosa, sotto il calore cocente di mezzogiorno. Dopo aver chiesto indicazioni, si incamminarono lungo la strada acciottolata verso la riva del mare. In pochi minuti arrivarono al cancello di una grande casa malandata. Poco oltre la casa potevano vedere il Mediterraneo e i gabbiani che volteggiavano sulle onde, dove erano ancorate navi da carico romane e piccoli pescherecci. Dall’interno della casa proveniva un aroma di cucina, mescolato al forte odore del cuoio che veniva conciato ed essiccato.

Uno degli uomini bussò alla porta e chiamò: “È questa la casa di Simone il conciatore?”. La porta della casa si aprì e Simone si presentò, pulendosi le mani sul grembiule sporco e unto che teneva legato alla vita. Un po’ ansioso, guardò le persone alla porta: due uomini che indossavano tuniche romane e, dietro di loro, un soldato romano in tenuta da battaglia, con una lancia in mano.

“Sì, sono Simone. Cosa posso fare per voi?”, chiese.

“Simon Pietro è ospite in casa vostra?”, chiesero gli uomini. Simone il conciatore si fermò, non sapendo cosa rispondere e chiedendosi se il suo ospite fosse nei guai. Improvvisamente, sulla porta alle sue spalle apparve un uomo forte e corpulento, vestito con semplici abiti grezzi, con la barba e i capelli striati di grigio. Con voce piena di autorità disse: “Sono l’uomo che state cercando. Cosa posso fare per voi?”

I romani risposero: “Il centurione Cornelio, uomo retto e timorato di Dio e ben considerato dalla comunità ebraica, è stato incaricato da un angelo di Dio di convocarti a casa sua. Lì ascolterà qualsiasi cosa tu abbia da dirgli”. Una presentazione davvero insolita! Ma Pietro non si lasciò sorprendere e, avanzando, spalancò il cancello e invitò gli stranieri a entrare (Atti 10:21-23).

Una volta entrati, gli sconosciuti raccontarono con entusiasmo a Pietro che Cornelio stava pregando in casa sua verso le tre del giorno precedente, quando improvvisamente gli era apparso davanti un angelo vestito di splendide vesti bianche. “Le tue preghiere e i tuoi doni ai poveri sono diventati un ricordo davanti a Dio”, gli disse l’angelo. “Ora manda degli uomini a Giaffa per riportare un uomo di nome Simon Pietro, che sta da Simone il conciatore, la cui casa è in riva al mare” (Atti 10:3-6).

Fissando intensamente gli stranieri, Pietro disse: “Fino a un minuto fa ero sulla terrazza del tetto a pregare, e proprio ora il Signore mi ha detto di scendere, perché tre uomini mi stavano cercando. Mi ha detto che vi aveva mandato e che non dovevo esitare a seguirvi” (Atti 10:17-20).

La notizia di questo insolito incontro si diffuse e presto la casa si riempì di cristiani di Giaffa. Quella sera fu deciso che sei di loro avrebbero accompagnato Pietro e i romani a Cesarea, così all’alba del mattino successivo si misero in viaggio. Poco dopo mezzogiorno, videro davanti a loro la magnifica capitale romana di Cesarea, con il suo ampio porto costruito con grandi blocchi di pietra, dove erano attraccate le galee romane e le navi da carico d’alto mare scaricavano le merci provenienti da terre lontane.

Attraversando la città, il gruppo giunse a una villa. Uno schiavo aprì rapidamente la porta e poi scomparve per chiamare il suo padrone. Pietro osservò i mosaici e le pareti decorate e si sentì un po’ fuori posto in una residenza così raffinata.

Cornelio li aspettava e, vedendo Pietro, cadde ai suoi piedi in segno di rispetto; ma Pietro tese la mano e disse: “Alzati, anch’io sono solo un uomo”. Rialzandosi, Cornelio salutò Pietro e i suoi compagni e iniziò a parlare con loro mentre li accompagnava nella sala del banchetto. Pietro si guardò intorno con sorpresa, perché la sala era piena di nobili e soldati romani, oltre che di uomini e donne di tutte le età. “Questi sono i miei parenti e degli amici”, spiegò Cornelio. “Sapevo che anche loro sarebbero stati molto interessati ad ascoltare ciò che avevi da dire, così li ho invitati” (Atti 10:24-27).

Pietro guardò i presenti e disse: “Sapete bene che è contro la nostra legge che un giudeo si associ a un gentile o lo visiti. Ma Dio mi ha mostrato che non devo chiamare nessun uomo comune o impuro! Così, quando sono stato mandato a chiamare, sono venuto senza alcuna obiezione. Posso chiederti perché mi hai fatto chiamare?” (Atti 10:28-29).

Cornelio allora raccontò la sua visione, spiegando come l’angelo gli avesse detto di mandare a chiamare Pietro, che gli avrebbe detto come lui e tutta la sua famiglia avrebbero potuto essere salvati. Poi disse: “Ora siamo tutti qui alla presenza di Dio per ascoltare tutto ciò che il Signore ti ha ordinato di dirci” (Atti 10:30-33).

Pietro allora iniziò a parlare: “Tu sicuramente sai quello che è successo in tutta la Giudea, a partire dalla Galilea, come Dio ha unto Gesù di Nazareth con lo Spirito Santo e la potenza, e come è andato in giro a fare del bene e a guarire la gente”.

Cornelio era effettivamente a conoscenza del fatto che meno di dieci anni prima l’ex governatore romano, Ponzio Pilato, aveva condannato Gesù Cristo alla morte sulla croce. In qualità di centurione romano, era suo compito sapere ciò che accadeva nel paese e aveva sentito parlare di Gesù, che era un grande maestro, ma non conosceva il suo messaggio di salvezza.

Indicando se stesso e gli altri sei ebrei barbuti e rozzi che erano con lui, Pietro disse: “Noi siamo testimoni oculari di tutto ciò che egli fece nel paese dei Giudei e a Gerusalemme. Lo misero a morte per crocifissione, ma Dio lo risuscitò dai morti il terzo giorno!” Pietro parlò con tale autorità e convinzione che tutti i presenti rimasero seduti ad ascoltare con attenzione.

“E noi lo abbiamo visto”, continuò Pietro. “Abbiamo mangiato e bevuto con Lui dopo che è risorto dai morti”. Guardando intorno alla sala piena di nobili e funzionari, Pietro disse: “E chiunque crede in Lui riceve il perdono dei peccati per mezzo del Suo nome” (Atti 10:37-43).

Era proprio ciò che stavano cercando: come essere perdonati per i loro peccati e riconciliati con Dio. In quel momento, tutti i presenti credettero e aprirono il loro cuore per accettare Gesù, sperimentando una miracolosa rinascita spirituale. Pietro stava ancora pronunciando queste parole, quando lo Spirito Santo cadde su di loro e tutti scoppiarono in una gioiosa lode a Dio (Atti 10:44).

I credenti che erano venuti con Pietro si stupirono nel vedere che il dono dello Spirito Santo era stato riversato anche sui Gentili. Allora Pietro dichiarò: “Qualcuno può opporsi al fatto che siano battezzati, ora che hanno ricevuto lo Spirito Santo come noi?”. Quindi diede ordine di battezzarli nel nome di Gesù Cristo (Atti 10:47-48).

Quel giorno la vita di Cornelio, della sua famiglia, dei suoi parenti e dei suoi amici fu completamente trasformata. Grazie alla potenza dello Spirito di Dio, erano tutti “nati di nuovo” per fede in Gesù. Cornelio pregò Pietro e i suoi amici di rimanere con loro per qualche giorno, per insegnare loro di più su questa nuova vita e su come loro, in quanto nobili romani e ufficiali dell’esercito, avrebbero dovuto vivere la loro fede cristiana. Pietro e i suoi compagni rimasero per diversi giorni a istruirli. Quando se ne andarono, c’era un nuovo e forte gruppo di credenti cristiani tra i governanti romani di Cesarea.

Come accade a molte persone al mondo d’oggi, Cornelio aveva sentito parlare di Gesù. Sapeva che Gesù era un uomo buono e un grande maestro che guariva e aiutava le persone, ma non sapeva che Gesù era morto sulla croce per i suoi peccati e per riconciliarlo con Dio. Gesù aveva creato un modo per diventare un figlio di Dio e ricevere il dono della salvezza eterna promesso a tutti coloro che lo avrebbero accolto (Giovanni 1:12; 1 Pietro 2:24-25).

Questo fu un evento monumentale nella storia della chiesa primitiva, poiché attraverso la salvezza di Cornelio e dei suoi amici e familiari Dio rivelò agli apostoli e a tutti i seguaci della Giudea che anche i Gentili potevano ricevere la Parola di Dio e diventare cristiani (Atti 11:1). Il dono di Dio della salvezza attraverso la fede in Cristo è per tutti gli uomini. “Perché Dio ha tanto amato il mondo [e ogni persona che lo abita], che ha dato il suo Figlio unigenito, affinché chiunque crede in lui non perisca, ma abbia vita eterna” (Giovanni 3:16).

Da un articolo in Il tesoro, pubblicato dalla Famiglia Internazionale nel 1987. Adattato e ripubblicato sull’Ancora in inglese il 4 dicembre 2024.