Il tesoro

L'anziano centurione Giulio era seduto in attesa in un corridoio fuori dall'ufficio del governatore Festo. Giulio era stato un ufficiale del reggimento imperiale e conosceva la coorte augustea da molti anni. Era un veterano indurito da molte campagne ed era stato richiamato nella guarnigione di Cesarea, sulla costa settentrionale della Palestina, per la sua ultima missione prima del pensionamento.

I suoi pensieri furono interrotti da un ufficiale che lo chiamò. "Il governatore è proto a riceverti". Giulio si alzò in piedi e, con l'elmo sotto il braccio, entrò nell'ufficio del governatore.

"Siediti, centurione", disse il governatore Festo, alzando lo sguardo dalle sue carte. "Sono certo che sei stato informato della missione di trasportare i prigionieri. Ecco i documenti con le accuse contro i prigionieri che dovrai scortare a Roma per il processo".

Consegnando la pila di documenti ufficiali a Giulio, Festo disse: "Eccone un altro". Gli consegnò un ultimo foglio e disse: "Porterai a Roma anche un prigioniero ebreo, un certo Paolo di Tarso. Sarà processato davanti all'imperatore Nerone in persona".

"Qual è il suo crimine?" — chiese Giulio.

Il governatore Festo sospirò profondamente: "È questo il problema: non ho accuse da muovere contro di lui e per quanto ne so è innocente. Ma i sommi sacerdoti e i capi dei Giudei a Gerusalemme ci hanno fatto pressione perché lo mandassimo da loro per il processo. Sembra che abbia infranto alcune delle loro leggi religiose. Ma piuttosto di essere mandato a Gerusalemme, Paolo si è appellato per un processo davanti a Cesare a Roma. È un cittadino romano, quindi devo onorare la sua richiesta" (Atti 26:30-32).

Poi continuò: "Trattalo bene, centurione. Non devi nemmeno incatenarlo, ma solo assicurarti che sia trasportato in sicurezza a Roma".

Dopo essere stato congedato, Giulio ricevette i prigionieri dal carceriere del palazzo e, accompagnato da una dozzina di soldati romani, li fece marciare fino al porto di Cesarea. Lì li fece salire su una nave mercantile diretta verso la costa meridionale della Turchia, a quei tempi una provincia romana. Con Paolo viaggiavano due suoi compagni, Luca e Aristarco (Atti 27:1-2).

Seguendo le istruzioni di Festo, Giulio fu cortese con Paolo e il giorno dopo, quando la nave si fermò sulla costa di Sidone, in Libano, permise a Paolo di sbarcare e di visitare i cristiani della città (Atti 27:3). Quando Paolo tornò alla nave, i fratelli gli donarono alcune cose di cui avrebbe avuto bisogno per il lungo viaggio, poi lo salutarono quando la nave lasciò il porto.

Una volta attraversato il mare aperto lungo la costa turca meridionale, la nave giunse a una città chiamata Myra. Lì il centurione scoprì che una nave mercantile era arrivata dall'Egitto ed era diretta in Italia. In breve tempo furono tutti a bordo della nuova nave (Atti 27:5-6). La nave era piuttosto grande, con 27 metri di lunghezza e 9 di larghezza, e i ponti erano affollati di viaggiatori provenienti da tutta la Turchia, dalla Palestina e dall'Egitto.

"Quanti passeggeri ci sono a bordo?" Giulio chiese a Maxus Mercurio, il proprietario della nave. "Duecentosettantasei", rispose Maxus, "compreso il vostro gruppo e l'equipaggio. Ma possiamo ospitare fino a 300 passeggeri".

"Che carico trasportate?" chiese Giulio.

"Il carico principale nella stiva è il grano proveniente dal Delta del Nilo", rispose Maxus. "Ne trasportiamo 250 tonnellate. E ora, signore, vi mostrerò i vostri alloggi, così potrete sistemarvi per un viaggio tranquillo fino a Roma".

Tuttavia, i venti cambiavano continuamente e per molti giorni non fecero molti progressi. I venti erano così contrari che non poterono più attraversare direttamente il Mar Egeo, ma furono costretti a virare verso sud, sotto l'isola di Creta. Ma anche lì i venti erano molto turbolenti e solo con difficoltà arrivarono finalmente a un porto sulla costa meridionale di Creta, noto come "Beiporti " (Atti 27:6-8).

Ormai era tardi e i venti invernali cominciavano già a soffiare, così il capitano, l'armatore, Giulio e alcuni ufficiali della nave si riunirono per discutere la situazione.

"Abbiamo già perso molto tempo e siamo a metà settembre", disse il capitano, con il volto segnato dalle intemperie e un aspetto sempre più serio. "La navigazione è diventata pericolosa, quindi propongo di far svernare la nave qui a Creta per tre mesi, finché non potremo salpare di nuovo in sicurezza".

"Il porto qui a Beiporti è molto esposto", disse Maxus. "È molto ventoso e non è un posto adatto per svernare. Sarebbe meglio risalire la costa fino al porto di Fenice, all'estremità occidentale di Creta, e svernare lì".

Il prigioniero Paolo non era stato invitato al consiglio, ma ora si fece avanti e disse: Uomini, vedo che la navigazione si farà pericolosa con grave danno, non solo del carico e della nave, ma anche delle nostre persone" (Atti 27:9-10).

Sorpresi dall'interruzione di Paolo, nessuno parlò per un momento, poi il capitano rise e disse: "Anche i prigionieri hanno un'opinione!" L'intero gruppo scoppiò in una risata, ma Paolo fece cenno a Giulio di farsi da parte e insistette che continuare sarebbe stato sconsiderato.

Giulio rispose a Paolo dicendo: "Il capitano, il proprietario della nave e la maggioranza dell'equipaggio ritengono che si debba provare a navigare verso Fenice. Penso che sia meglio seguire la loro esperienza e il loro parere" (Atti 27:11-12).

Un giorno dopo, iniziò a soffiare un leggero di scirocco e, pensando di avere davanti una navigazione tranquilla, levarono l'ancora, issarono le vele e iniziarono a navigare verso ovest, seguendo la costa. Erano a metà strada verso Fenice, quando un vento violento e tempestoso, chiamato "euroaquilone", colpì la nave e la trascinò alla deriva (Atti 27:13-15).

Nel giro di pochi minuti, i venti d’uragano avevano raggiunto la nave e l'avevano spinta a molte miglia dalla costa. "Portate tutti i passeggeri sottocoperta!" gridò Maxus, mentre i venti impetuosi sferzavano la nave, mandando pesanti onde a infrangersi sul ponte. Spinta dal vento impetuoso, la nave fu spinta al largo e presto passò davanti alla piccola isola di Clauda, a sud di Creta. Per un attimo, l'isola li riparò dalla furia del vento,

"Non credo che la nave possa resistere a questo tipo di colpi", gridò Maxus ai marinai. "È meglio fasciare la nave con delle gomene per rinforzare lo scafo!" (Atti 27:16-17).

L'equipaggio si impegnò febbrilmente per posizionare pesanti sostegni e puntelli all'interno dello scafo e non appena li ebbero incastrati saldamente, la nave uscì da dietro l'isolotto e la forza dei venti li colpì di nuovo. Per tutta la notte, la pioggia scrosciò sul ponte e le onde si abbatterono sulla nave. Sottocoperta, i passeggeri giacevano distesi su tavole nude, afflitti dal mal di mare e timorosi di perdere la vita.

Al terzo giorno di tempesta, la nave era così pericolosamente bassa che il capitano fece gettare in mare il sartiame. Per molti giorni la tempesta infuriò con una forza enorme; né il sole né le stelle erano visibili. Tutto quel tempo, i passeggeri e l'equipaggio erano rimasti senza mangiare e ogni speranza di salvezza era ormai persa (Atti 27:19-20).

Quella notte, Paolo continuò a pregare disperatamente il Signore che li salvasse e li proteggesse. Il mattino seguente, irradiando fede e calma, si alzò in piedi tra la massa accalcata di prigionieri e soldati sotto il ponte e gridò:

"Uomini, avreste dovuto seguire il mio consiglio e non salpare da Creta, e così non avreste causato a noi questa miseria e questa perdita. Ma anche ora vi esorto a mantenere il coraggio! Nessuno di voi andrà perduto; solo la nave sarà distrutta. Proprio ieri sera, infatti, un angelo del Dio che io servo mi è stato accanto e mi ha detto: ‘Non temere, Paolo. Sei destinato a subire un processo davanti a Cesare, e Dio ti ha gentilmente dato la vita di tutti coloro che navigano con te’. Quindi mantenete il coraggio, uomini! Ho piena fiducia in Dio che tutto andrà esattamente come mi è stato detto" (Atti 27:21-25).

Era passata da poco la mezzanotte della quattordicesima notte di tempesta e il vento e la pioggia non accennavano a diminuire mentre venivano trascinati nel mare Adriatico. In effetti, era un miracolo che fossero sopravvissuti così a lungo, ma Dio li stava guidando strategicamente verso Malta, che sarebbe diventata una delle prime culle del cristianesimo nel mondo.

Quando Paolo giunse sul ponte, notò che i marinai parlavano animatamente tra loro, poiché sospettavano che la terraferma fosse vicina. Fecero uno scandaglio e scoprirono che il mare era profondo solo 20 braccia, e poco dopo fecero un altro scandaglio e scoprirono che era profondo solo 15 braccia (circa 30 metri).

Per paura che la nave si schiantasse contro qualche scoglio, gettarono quattro ancore e pregarono ardentemente perché facesse giorno (Atti 27:27-29). I marinai erano così spaventati che decisero di abbandonare segretamente la nave e di fuggire a terra con la piccola scialuppa. Fingendo di voler togliere le ancore dalla prua, calarono la barca in mare.

Dio rivelò a Paolo il piano dei marinai e lui avvertì Giulio e i soldati: "Se questi uomini non restano con la nave, non avete alcuna possibilità di sopravvivere!". Il centurione aveva ormai imparato a fidarsi del consiglio di Paolo e ordinò ai suoi soldati di tagliare le corde che calavano la barca. La barca cadde in mare e andò alla deriva (Atti 27:30-32).

Poco prima dell'alba, Paolo si alzò e disse a tutti: "Da quattordici giorni state aspettando senza toccare cibo. ma ora vi esorto a mangiare, per avere la forza di sopravvivere. Non preoccupatevi! Nessuno di voi ci rimetterà un capello" (Atti 27: 33-34).

Paolo allora prese del pane, rese grazie a Dio davanti a tutti e cominciò a mangiare. Egli ispirò una tale fede che tutti si fecero coraggio e mangiarono. Quando ebbero mangiato a sufficienza, il capitano disse a Massimo: "Se vogliamo arrivare a riva, dovremo gettare tutto il grano in mare". Nelle ore successive, tutti gli uomini erano sul ponte a scaricare un sacco dopo l'altro di frumento egiziano (Atti 27:35-38).

Non molto tempo dopo aver portato a termine questo compito, si fece giorno e videro una baia con un'insenatura e una spiaggia sabbiosa dove decisero di incagliare la nave. Ma la nave urtò contro un banco di sabbia e la poppa iniziò a sfasciarsi per la violenza delle onde (Atti 27:39-41).

Essendo molto vicini alla riva, i marinai e i passeggeri si prepararono a tuffarsi in mare per nuotare verso la riva. Ma alcuni soldati romani sguainarono le spade e dissero a Giulio: "Centurione, dobbiamo uccidere i prigionieri! Altrimenti potrebbero nuotare a riva e fuggire". Giulio sapeva quanto fossero pericolosi i prigionieri, ma volendo risparmiare Paolo, gridò: "No! Mettete via le spade!"

Rivolgendosi ai prigionieri, Giulio ordinò a quelli che sapevano nuotare di saltare in mare e dirigersi verso terra. Indicando le tavole e i rottami che le onde avevano strappato alla nave, gridò: "Il resto di voi raggiunga la terra su quelle tavole" (Atti 27:42-44).

Come il Signore aveva detto a Paolo, tutti arrivarono a riva sani e salvi e nessuna delle duecentosettantasei anime della nave andò perduta. Presto scoprirono di trovarsi sull'isola di Malta e in breve tempo gli indigeni che vivevano vicino alla spiaggia, vedendo il naufragio, li trattarono con insolita gentilezza. Accesero un fuoco e li accolsero perché pioveva e faceva freddo.

Paolo li aiutò a raccogliere legna da ardere e quando gettò il suo fascio di sterpaglie sul fuoco, una vipera, sfuggendo al calore, strisciò fuori e gli morse la mano. Alla vista del serpente che gli pendeva dalla mano, gli indigeni fecero un salto indietro e dissero tra di loro: "Quest'uomo deve essere senz’altro un assassino se, dopo essere sfuggito al mare, la dea Giustizia non lo lascia vivere!" (Atti 28:1-4).

Ma Paolo scosse con calma la serpe nel fuoco e non trasse alcun danno. Gli indigeni si aspettavano di vederlo gonfiarsi e cadere a terra morto, ma dopo aver aspettato per un bel po' di tempo, cambiarono idea e cominciarono a mormorare che doveva essere un dio. Ora Giulio sapeva con certezza che il Dio di Paolo era l'unico vero Dio (Atti 28:5-6).

La tenuta di Publio, il principale funzionario romano dell'isola, si trovava vicino alla spiaggia dove erano naufragati e, saputo del disastro, li accolse nella sua villa e li ospitò per tre giorni. Quando Paolo venne a sapere che il padre di Publio era costretto a letto da febbre cronica e dissenteria, entrò nella camera da letto del vecchio e gli impose le mani pregando su di lui, che subito guarì (Atti 28:7-8).

Svernarono a Malta per tre mesi e durante quel periodo Paolo testimoniò in tutta Malta, conducendo al Signore decine di persone del posto e insegnando quotidianamente ai nuovi convertiti come condurre una vita cristiana. Quando tre mesi dopo salparono per Roma, il popolo riconoscente portò molti doni a Paolo e ai suoi amici e li caricò di tutte le provviste necessarie per il viaggio (Atti 28:9-10).

Giulio compì la sua missione scortando Paolo a Roma come gli era stato ordinato, ma la nostra storia non finisce qui. Anche mentre era sotto scorta a Roma, per due anni Paolo rimase in una sua casa in affitto e, dalla mattina alla sera, annunciò il regno di Dio e insegnò il Signore Gesù Cristo, con grande franchezza e senza ostacoli (Atti 28:30-31).

Come cristiani, ci capiterà di affrontare sventure, battute d'arresto o ritardi, e potremmo avere la tentazione di chiederci perché Dio lo abbia permesso. Ma la Bibbia ci promette che "tutte le cose cooperano al bene di quelli che amano Dio" (Romani 8:28). E così, mentre Paolo era diretto verso la prigione a Roma, questo naufragio era il piano di Dio per fargli predicare il Vangelo e portare molte persone a Malta alla fede cristiana, rendendola una delle prime colonie romane a convertirsi al cristianesimo.

Da un articolo in Il tesoro, pubblicato dalla Famiglia Internazionale nel 1987. Adattato e ripubblicato sull’Ancora in inglese il 26 febbraio 2025.