Il tesoro
Nell’anno 445 a.C., durante il regno del re Artaserse di Persia, Neemia, un ebreo in esilio che ricopriva la carica di coppiere del re, intraprese una coraggiosa missione per ricostruire Gerusalemme. Gerusalemme era la città dei suoi padri e l’antica grande capitale di Israele, prima che il suo popolo fosse sconfitto e costretto a vivere in schiavitù a Babilonia per molti anni. Successivamente, i Medo-Persiani sotto il re Ciro rovesciarono Babilonia e fondarono un vasto impero che durò più di duecento anni. Nel 537 a.C., il primo anno del suo regno, Ciro, amico e protettore degli ebrei, emanò un decreto che permetteva loro di iniziare il ritorno in patria, in Israele.
Dopo circa cento anni erano stati fatti pochi progressi per restaurare Gerusalemme. Le mura un tempo imponenti giacevano ancora in cumuli di rovine carbonizzate e annerite; le porte della città erano ancora in rovina e bruciate dal fuoco. Oppresso dalla triste situazione del suo popolo, Neemia convinse il re Artaserse a permettergli di tornare a Gerusalemme. Grazie al suo fedele servizio come coppiere e alla sua amicizia con Artaserse, questi nominò Neemia governatore della provincia di Giuda (Neemia 5:14). Gli fornì inoltre delle lettere ufficiali di raccomandazione da parte sua, oltre a un notevole sostegno materiale e finanziario per la ricostruzione delle mura di Gerusalemme (Neemia 2:4–8). Era a tutti gli effetti una risposta miracolosa alle preghiere ardenti e disperate di Neemia.
Poco dopo il suo ritorno a Gerusalemme, Neemia radunò i nobili e il popolo per unirli sotto la sua guida e ricostruire la città (Neemia 2:17–18). All’inizio tutto procedette bene e i lavori avanzarono rapidamente. Ben presto le mura della città cominciarono ad alzarsi, nonostante l’opposizione nemica, ma emersero altri gravi problemi che andavano affrontati.
In quel periodo, una grave siccità aveva iniziato a devastare il paese. La produzione alimentare era crollata in modo disastroso e molti ebrei comuni che vivevano della terra soffrivano enormemente. La carestia, tuttavia, non era l’unica causa delle loro difficoltà. Alcuni nobili benestanti e usurai ebrei di Gerusalemme approfittarono della situazione di povertà del popolo per sfruttarlo.
A causa della siccità che aveva quasi paralizzato la produzione alimentare, le famiglie che normalmente coltivavano i propri raccolti furono costrette ad acquistare provviste fino a quando le condizioni non fossero migliorate. Allora, alcuni speculatori spinti dall’avidità offrirono loro dei prestiti, applicando tassi di interesse per trarne profitto (Neemia 5:2). Per ottenere questi prestiti, molte famiglie, spinte dalla disperazione, furono costrette a ipotecare campi, vigneti e case a favore degli usurai (Neemia 5:3). Altre avevano già ipotecato le loro proprietà per pagare le tasse al governo persiano, che venivano riscosse ogni anno in tutte le province (Neemia 5:4).
Alcuni si trovavano in una situazione talmente disperata che, dopo aver già ipotecato i propri terreni e non avendo ancora il cibo necessario, furono costretti a vendere i propri figli come schiavi per sopravvivere. Peggio ancora, a causa degli alti interessi sui prestiti, divenne loro impossibile estinguere i debiti e ben presto gli usurai procedettero al pignoramento delle ipoteche, prendendo possesso dei loro terreni. Ora non avevano più alcuna speranza di ricomprare i figli per liberarli (Neemia 5:5).
La situazione era disperata e aveva raggiunto il punto di rottura. Alcuni dei loro capi avevano già espresso la preoccupazione che il lavoro sulle mura fosse diventato troppo difficile. «Le forze degli operai stanno venendo meno», gridavano. «Ci sono così tante macerie e detriti che non finiremo mai. E i nostri nemici minacciano di attaccarci da un momento all’altro!» (Neemia 4:10–12). La situazione era desolante e il popolo stava perdendo la speranza.
Fino a quel momento Neemia era riuscito a infondere fede negli uomini per continuare a costruire le mura nonostante le difficoltà. Il suo coraggio indomito e la sua perseveranza erano stati contagiosi. Ora, però, riconosceva un avversario che minacciava di distruggere tutto ciò che lui e il suo popolo avevano sognato e per cui avevano lavorato: l’avidità, il nemico malvagio che metteva a rischio il successo della loro missione.
Gli operai e le loro mogli protestarono con rabbia contro l’oppressione perpetrata dai membri benestanti della comunità, che li avevano costretti alla schiavitù economica (Neemia 5:1). «Siamo fratelli di questi uomini ricchi e siamo già stati costretti a vendere alcuni dei nostri figli e delle nostre figlie solo per sopravvivere. Ma non possiamo fare nulla per riscattarli, poiché i nostri campi e le nostre terre sono stati confiscati da questi uomini».
Quando Neemia venne a sapere delle ingiustizie commesse e dello sfruttamento dei poveri, si indignò e decise di accusare pubblicamente i nobili e i funzionari colpevoli di questa oppressione (Neemia 5:6–7). Convocò una grande assemblea e in un processo pubblico Neemia trattò con severità gli speculatori.
«Che cosa fate?» chiese. «State facendo pagare interessi al vostro stesso popolo. Non ricordate che nelle leggi che Dio diede a Mosè è proibito prestare denaro a uno del nostro popolo per trarne profitto?» (Esodo 22:25–27; Deuteronomio 23:19–20).
Mentre il processo proseguiva, Neemia proclamò con indignazione: «Noi stiamo facendo tutto il possibile per ricomprare a nostre spese i nostri fratelli che sono stati venduti alle nazioni. Ma voi li state costringendo di nuovo alla schiavitù! Quante volte dovremo riscattarli?» (Neemia 5:7). Sulla folla calò il silenzio, ma i colpevoli non proferirono una sola parola, poiché non avevano nulla da dire in loro difesa (Neemia 5:8).
Questi nobili e questi funzionari sapevano che era illegale esigere interessi sui prestiti. Inoltre, il creditore era tenuto a tenere conto della situazione finanziaria del debitore e della sua capacità di restituire il prestito. Quello era il piano di Dio per aiutare i poveri ed evitare che venissero derubati del poco che possedevano. Nel Deuteronomio, Dio ordinò al suo popolo di donare generosamente ai poveri e promise che avrebbe benedetto quelli che lo avessero fatto in ogni loro opera e in tutto ciò a cui avessero messo mano (Deuteronomio 15:10–11).
Neemia insistette ulteriormente sul suo punto davanti all’assemblea. «Ciò che state facendo è sbagliato agli occhi di Dio! Non dovreste forse camminare nel timore del nostro Dio? Non corriamo già abbastanza pericoli a causa dei nemici delle nazioni circostanti che cercano di distruggerci, senza che il pericolo per la comunità provenga anche dall’interno?» (Neemia 5:9).
Neemia proseguì affermando che anche lui, i suoi operai e i suoi servi avevano prestato denaro e grano al popolo, e dichiarò: «Adesso, però, smettiamo di chiedere interessi» (Neemia 5:10). Poi chiese ai nobili e ai funzionari accusati di sfruttare il popolo di restituire loro, quello stesso giorno, i campi, i vigneti, gli uliveti e le case. Chiese inoltre che restituissero gli interessi che avevano addebitato al popolo quando avevano prestato denaro e cibo (Neemia 5:11).
Gli imputati, messi alle strette da Neemia davanti all’intera assemblea, accettarono le sue richieste. Il popolo osservò stupito mentre gli uomini che li avevano sfruttati con tanta crudeltà promettevano di aiutare i propri fratelli sia economicamente che materialmente, senza chiedere interessi, e di restituire loro le terre estorte. Neemia, per non correre alcun rischio, convocò i sacerdoti e impose ai trasgressori di fare un voto pubblico di rispettare le promesse, cosa che a quel tempo era considerato un contratto vincolante (Neemia 5:12).
Neemia poi scosse le pieghe del suo mantello e dichiarò: «Se non manterrete la vostra promessa, possa Dio scuotervi in questo modo dalle vostre case, dalle vostre proprietà e dai vostri beni!» Con questo imponeva loro l’impegno di seguire la linea d’azione concordata. Tutto il popolo gridò «Amen» e lodò il Signore con grande gioia, e tutti quegli uomini fecero come avevano promesso (Neemia 5:13).
Dopo aver affrontato questa e altre minacce, oltre a varie prove e tribolazioni, le mura furono finalmente completate. Grazie all’obbedienza del popolo al Signore e ai governanti da Lui scelti, un grande risveglio spirituale si diffuse nei cuori di tutto il popolo (Neemia 8:1–13).
Sarebbe stato difficile per Neemia mobilitare il popolo e ottenere questa vittoria, se lui stesso non fosse stato un esempio di obbedienza e di amore verso Dio e il suo popolo. Durante i dodici anni in cui era stato governatore di Giuda, aveva compreso e condiviso la difficile situazione dei suoi compatrioti e le loro difficili condizioni di vita. Per questo rifiutò di accettare qualsiasi salario dal governo, a differenza dei precedenti governatori che avevano imposto pesanti oneri al popolo (Neemia 5:15).
Lui stesso perseverò nell’opera di costruzione delle mura, insieme a tutti i suoi servi. «Misi mano anch’io al lavoro sulle mura e rifiutai di acquisire qualsiasi terreno. E imposi a tutti i miei servitori di dedicare tempo al lavoro sulle mura». Sottolineò che non chiese nulla al popolo a causa dell’aggravio che ciò avrebbe comportato (Neemia 5:16–17).
Neemia fu un meraviglioso esempio di difesa della causa dei poveri e degli oppressi. Non ebbe paura di affrontare quelli che approfittavano della gente comune dei suoi tempi per trarne un guadagno personale. Le persone comuni ebbero un ruolo importante nella restaurazione di Gerusalemme, poiché erano loro a costituire il corpo principale della forza lavoro e dei difensori della città, con grande sacrificio personale.
In tutto l’Antico Testamento leggiamo che il popolo di Dio è esortato a prendersi cura dei bisognosi e a donare generosamente ai poveri. «Chi è generoso con i poveri presta al Signore che gli ripagherà l’opera buona. Chi opprime un povero offende il suo Creatore, ma chi è generoso con i bisognosi lo onora» (Proverbi 19:17; Proverbi 14:31). «Poiché i bisognosi non mancheranno mai nel paese; perciò io ti do questo comandamento e ti dico: apri generosamente la tua mano al fratello povero e bisognoso che è nel tuo paese» (Deuteronomio 15:11).
Gesù è stato l’esempio più grande di come prendersi cura delle persone bisognose, perché camminava con amore e compassione tra i poveri, i bisognosi, gli emarginati e gli afflitti. «Infatti voi conoscete la grazia del nostro Signore Gesù Cristo il quale, essendo ricco, si è fatto povero per voi, affinché, mediante la sua povertà, voi poteste diventare ricchi» (2 Corinzi 8:9). E ci ha chiamati, come cristiani, a fare lo stesso (Matteo 25:34–40).
Da una serie di storie bibliche pubblicate dalla Famiglia Internazionale nel 1987.
Adattato e ripubblicato sull’Ancora in inglese il XX giugno 2026.